神经管形成的过程被称为神经形成。神经形成始于神经板的出现，该神经板内陷到脊柱内部，形成一个神经网络，在脊柱的两侧都有神经槽。逐渐地，神经沟沿着脊柱中线相互靠近并合并，从而将神经沟转变为神经管。
神经管的形成开始于未来颈部的第4体节（颈椎的4个节段）水平。受精后16天开始形成神经，并在第21-22天结束。
人类的神经形成发生在几个阶段。首先背脊闭合，然后闭合发生在从前额到顶骨结节的区域，第三阶段闭合颅骨的面部部分，然后从枕叶到颈椎的区域，最后一个阶段闭合骶区。
在关闭神经管的阶段神经发育受损，会发现先天性畸形，例如：
·无脑畸形（大脑和小脑先天性缺失或发育不良）；
·脊柱裂；
·颅骨缺骨和其他中枢神经系统缺陷。
神经管闭合缺陷很少见。由于神经管发育严重缺陷，例如无脑畸形、脊柱裂，胎儿在子宫内死亡或出生后无法存活并在出生后几天内死亡。现代设备有助于在怀孕期间的定期检查中发现神经管畸形。随着神经管畸形的早期诊断，堕胎是指征。
人类神经管的形成是遗传和环境因素之间复杂的相互作用。一些基因对神经管的形成很重要，但胆固醇和叶酸水平等饮食因素对于正确的神经管形成也很重要。科学家计算出，通过给孕妇服用叶酸和维生素B12补充剂，可以预防50%的胎儿神经管闭合缺陷。
世卫组织建议所有计划怀孕的妇女以及孕妇每天服用400微克叶酸，以降低神经管缺陷的风险。
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